Laser står för "ljusförstärkning genom stimulerad emission av strålning". Bortsett från skärande tillämpningar av lasrar, används de för sammanfogning, värmebehandling, inspektion och friformstillverkning. Laserskärning skiljer sig från andra laserbearbetningsprocesser eftersom det kräver högre effekttätheter men kortare interaktionstider.
Lasrar genereras av en högintensiv ljuskälla inuti en reflekterande laserkavitet, som innehåller en laserstav som genererar strålningen. Ljuskällan stimulerar laserstavens atomer då de absorberar våglängder av ljus från ljuskällan. Ljus består av små buntar av fotoner som träffar de bestående mediaatomerna som ger dem energi. Fotonens energisatta atomer avger ytterligare två fotoner med samma våglängd, riktning och fas, kallad stimulerad emission. De nya fotonerna stimulerar andra energisatta atomer som producerar fler fotoner, vilket orsakar en kaskad av excitationer.
Fotonerna rör sig vinkelrätt mot parallella speglar som finns på ändarna av laserstaven men stannar inom laserstaven. En spegel är transmissiv, vilket möjliggör partiell flykt av ljus från kaviteten. Denna utströmmande ström av koherent, monokromatiskt ljus är laserstrålen som används för att skära materialet. En annan uppsättning speglar eller fiberoptik riktar ljus in i en lins som fokuserar ljuset in i materialet.
De tre huvudtyperna av lasrar som används för skärning är CO₂, Nd-YAG (Neodymium Yttrium-Aluminium-Garnet) lasrar och fiberoptiska lasrar. De skiljer sig åt i de material som används för att generera laserstrålen.